La Croix-Rouge est présente sur sol-africain depuis 1896 et ne cesse par la suite de se façonner et se refaçonner conjointement à son jeune État. Faire l’histoire de cette Société nationale, c’est ainsi se plonger dans le passé tumultueux de l’Afrique du Sud et faire émerger les acteur·rice·s ainsi que les diverses activités de cette organisation de secours dans un pays marqué par la guerre, les modifications de territoires, les tensions entre communautés et la ségrégation raciale, plus tard affermie par le régime d’apartheid.
La perspective globale de ce mémoire vise à dévoiler le parallélisme pouvant être perçu entre les jalons qui ont modelé la formation de la Croix-Rouge en Afrique du Sud et ceux qui jaillissent de l’histoire contemporaine du pays, en particulier concernant la gestion de la question raciale. Si le destin de la CRSA semble étroitement lié à celui de son État, en termes de période de conflits, de réunification territoriale et de prise d’indépendance par rapport à l’Empire britannique, la Société nationale n’échappe pas aux impacts de la mise en place des lois ségrégatives et de la politique d’apartheid. Du reste, elle est aux mains d’une minorité blanche dominante et proche des sphères étatiques, sans qu’aucun membre non-blanc ne puisse atteindre des postes dirigeants durant la période étudiée. Compte tenu de cette position, la CRSA adopte une position oscillante entre le respect des principes universels de la Croix-Rouge et le contexte ouvertement raciste de la politique de son gouvernement.
Ce mémoire cherche ainsi à identifier les pratiques ségrégatives au sein des sources de l’institution : statuts, rapports annuels, documents promotionnels, rapports d’activités, revues, etc. Il retrace les tournants de l’histoire de la Société nationale, en mettant l’accent sur l’évolution de la gestion de la multiplicité ethnique et des traces de ségrégation au sein de l’organisation. Partant de la naissance de la Croix-Rouge à l’aube de la guerre anglo-boer en 1896, ce travail se consacre à l’étude de son origine fragmentée au sein de plusieurs Sociétés indépendantes, avant la réunification de celles-ci à l’aube de la Grande guerre. Cette période est globalement marquée par une invisibilisation des populations non-blanches. Puis, il aborde les périodes d’entre-deux-guerres et de Seconde guerre mondiale, durant lesquelles la Croix-Rouge étend son action dans une société civile sujette à l’évolution de la question raciale et des lois ségrégatives. Cette partie inaugure les marqueurs de distinction raciale systématique et de représentations racistes dans les sources. Enfin, le mémoire suit l’instauration de la politique d’apartheid et ses conséquences dans la CRSA, en menant l’analyse jusqu’aux premières dénonciations du régime d’apartheid et de son application dans la Société dans les années 1960.