Im Rahmen meines Dissertationsprojektes untersuche ich die Geschichte von Schiffsballast im langen 19. Jahrhundert. Als Ballast bezeichnete man kommerziell wertlose Materialien, die man zur Verbesserung der Stabilität an Bord nahm, um eine sichere Fahrt zu gewährleisten. Ballast wurde in Hafenstädten überall auf der Welt hergestellt und verkauft, und es entstanden spezialisierte Berufe, Institutionen, Gesetze sowie Technologien. Mit Ballast wurden auch Tiere, Pflanzen und Mikroorganismen um die Welt transportiert und verbreitet. Händler, Regierungen und Bürokraten verhandelten die Grenzen des Worts Ballast, das oftmals auch wertvolle Handelsgüter umfassen konnte.
Die Untersuchung von Ballast trägt nicht nur zu unserem Verständnis von Hafenökonomien und -ökologien, von Schifffahrt und technologischem Wandel bei, sondern analysiert zudem die disruptiven, verlangsamenden und diskonnektiven Aspekte von Mobilitätsinfrastruktur im 19. Jahrhundert.