L'université à distance, nouveau modèle économique ?

Parmi les mutations structurelles qui transforment l'éducation supérieure en ce début de millénaire, internet pourrait bien favoriser la formation à distance aux dépens des universités.

La nouvelle nous vient des États-Unis, où fleurit sur internet une offre de formation universitaire à distance qui connait un succès croissant. Dans un long article du Washington Monthly intitulé College for $99 a Month, Kevin Carey détaille les mécanismes de ce nouveau phénomène.

Dans un environnement de plus en plus concurrentiel et financièrement contracté, les formations génériques de premier cycle sont les plus rentables: "The biggest cash cow is lower-division undergraduate education. Because introductory courses are cheap to offer, they’re enormously profitable."

C'est dans cette brèche que s'est engouffrée par exemple StraighterLine, une société privée qui offre des formations en ligne à prix cassés. Ces sociétés tissent des partenariats avec des universités "réelles", qui profitent de l'occasion pour attirer de nouveaux étudiants et évitent ainsi d'investir dans une coûteuse infrastructure d'e-learning.

Selon l'auteur, les universités bénéficient encore à ce jour d'une solide protection face à ces nouveaux concurrents via leur système d'accréditation, mais pour combien de temps ?

"higher education still has some time before the Internet bomb explodes in its basement. The fuse was only a couple of years long for the music and travel industries; for newspapers it was ten. Colleges may have another decade or two, particularly given their regulatory protections."

En suisse la formation universitaire à distance est déjà une réalité. Fernuni, la fondation pour la formation suisse à distance, comptait 1'700 inscrits en 2008/2009. Vous pouvez regarder lepodcast et/ou laprésentation de Fernuni par Damien Carron lors du colloque infoclio.ch 2009. La faculté de théologie de l'université de Genève propose également un Bachelor of Theology à distance.

La question est d'actualité en Suisse. Le Conseil fédéral a approuvé le 29 mai 2009 le projet de loi fédérale sur l’aide aux hautes écoles et la coordination dans le domaine suisse des hautes écoles (LAHE), qui sera bientôt discuté au parlement.

La loi prévoit notamment la création d'une Agence suisse d'accréditation et d'un Conseil suisse d'accréditation destinés à remplacer l'actuel Organe d'accréditation et d'assurance qualité des hautes écoles suisses (OAQ). Plus de détail dans cette présentation sur le dispositif d'accréditation selon le nouveau projet de loi (nov. 2009).

Image: Washington Monthly, Sept/Oct 2009.