Les expositions Swiss Press Photo 26 et World Press Photo 2026 au Château de Prangins sont l’occasion de revenir sur l’histoire d’une pratique née au 19e siècle et qui s’est épanouie à partir des années 1930.
La photo de presse apparaît dès la deuxième moitié du 19e. Au fil des progrès techniques, elle remplace les dessins et les gravures illustrant les textes dans les journaux. Son succès tient au caractère plus direct, documentaire et proche du réel, si bien que les conflits, notamment, ont été et restent les sujets les plus souvent couverts par les photojournalistes.
Le premier photojournaliste serait un anonyme pendant la guerre américano-mexicaine (1846-1847). Selon d’autres sources, il s’agirait de Charles-François Thibaudeau, auteur d’une image des barricades de juin 1848 à Paris, publiée dans le journal L'Illustration.
L’agence de dépêche américaine Associated Press se dote avant tout le monde d’un «service photo» en 1927. Suivent, après la Seconde Guerre mondiale, Reuters et France Presse. L’helvétique Keystone, exclusivement vouée à la photo, voit le jour en 1953.
Toutefois, le photojournalisme proprement dit (des photographes, dont on reconnaît la signature, qui racontent des événements par l’image) s’impose dans les années 1930. D'abord en Allemagne avec Erich Salomon, puis aux États-Unis, sous l’impulsion du magazine Life (fondé en 1936), et en France avec Paris-Match (à partir de 1949). En 1947, Robert Capa et Henri Cartier-Bresson sont à l’origine de l’agence Magnum, entre New York et Paris, une référence aujourd’hui encore. Comme l’agence parisienne Gamma crée en 1966 où l’on trouve Henri Depardon.
En Suisse, des titres tels que L'illustré (lancé en 1921) ou l'hebdomadaire alémanique Die Woche (dès 1951) s’ouvrent largement aux photoreporters. Jules Decrauzat (1879-1960), champion du photojournalisme sportif, compte parmi les pionniers. Ensuite, de Robert Frank à Maya Rochat ou Sabine Weiss, de Werner Bischof, René Burri à Virginie Rebetez, les photographes suisses se distinguent partout dans le monde par leurs regards singuliers, sans concessions, mais toujours très humains.
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