Ce mémoire retrace la trajectoire de Sophie Martinet, née Larguier des Bancels, une Genevoise partie pour l’Isle de France en 1801, colonie devenue britannique en 1810 sous le nom d’île Maurice. Devenue propriétaire d’esclaves et planteuse de canne à sucre, elle constitue un point d’entrée privilégié pour interroger la place des femmes blanches dans les sociétés coloniales esclavagistes du début du XIXe siècle. À travers une approche de microhistoire globale, ce travail analyse, à partir du parcours de vie de Sophie Martinet, l’articulation du genre, de la race et de la classe dans la construction de la position sociale et économique d’une femme blanche en contexte colonial. Il montre ainsi que les femmes blanches ne sont pas seulement des spectatrices du système esclavagiste, mais peuvent également en être des actrices, impliquées dans la propriété et la gestion des personnes réduites en esclavage tout en étant confrontées aux contraintes juridiques, économiques et sociales liées à leur position de femmes. Il met également en lumière les liens entre Genève, la Suisse et les espaces coloniaux.
Ce travail repose principalement sur un important corpus de correspondance familiale conservé en Suisse, dans les archives cantonales vaudoises. Cette correspondance est croisée avec des sources publiques et administratives, notamment des recensements d’esclaves et des documents notariés et successoraux. La confrontation de ces différents corpus met en évidence l’invisibilisation des femmes dans les archives administratives et souligne ainsi la nécessité de travailler conjointement sur sources privées et publiques pour saisir la participation des femmes au fonctionnement du système esclavagiste.
Ce mémoire s’inscrit ainsi au croisement de l’histoire globale de l’esclavage, de l’histoire coloniale de l’île Maurice et de l’histoire des femmes . Il entend contribuer à un champ encore relativement peu développé dans l’historiographie francophone et dans celle de l’océan Indien : l’étude des femmes blanches propriétaires d’esclaves et de leur participation au fonctionnement des sociétés esclavagistes.