L'Europe à l'épreuve de Tahiti

Conférence de

Antoine Lilti (Collège de France)

Résumé:

« Quand on veut étudier les hommes il faut regarder près de soi ; mais pour étudier l’homme il faut apprendre à porter sa vue au loin ; il faut d’abord observer les différences pour découvrir les propriétés ».

Cet extrait de la fameuse note X du Discours sur les origines et les fondements de l’inégalité parmi les hommes de Jean-Jacques Rousseau propose un véritable programme ethnographique. En partie mis en œuvre dans les décennies suivantes, notamment lors des voyages de Bougainville et Cook en Océanie.

Ces explorations ont révélé aux Européens des îles inconnues et une humanité nouvelle. Et certains Polynésiens ont embarqué sur les navires européens, déplaçant la scène du premier contact des rivages du Pacifique jusqu’aux berges de la Seine et de la Tamise.

L’accueil qu’ils ont reçu a révélé les ambivalences de la curiosité européenne, entre fable philosophique et divertissement spectaculaire. Antoine Lilti, professeur au Collège de France et spécialiste de l’Europe des lumières et de ses relations avec le Pacifique, en discute avec nous.