Rober Darnton est un professeur émérite d'histoire du livre et actuel directeur de la bibliothèque universitaire de Harvard. Il a écrit notamment L'aventure de l'Encyclopédie, 1775-1800, un best-seller au siècle des Lumières (1982), et plusieurs ouvrages sur l'édition clandestine au siècle des Lumières. Un volume sur la Société typographique de Neuchâtel (1769-1789), comprenant un article de Darnton sur les liens entre Neuchâtel et l'Encyclopédie, est téléchargeable surRERO DOC.
Mais Robert Darnton est aussi l'un des premiers à s'être intéressé aux possibilités offertes par internet pour la recherche académique en histoire. Dans un très bel article intitulé The new age of the book (1999), il retrace l'histoire du livre depuis l'invention de la presse et esquisse un avenir prometteur pour l'édition scientifique, au vu nouvelles possibilités de partage et de renvois offertes par internet.
De ces réflexions naît en 1999 au sein de la prestigieuse American History Association le projet Gutemberg-e. L'objectif est de publier en libre accès sur internet les meilleures thèses en histoire, avec l'ambition de promouvoir l'édition scientifique de qualité en ligne et de trouver une solution à la crise des presses universitaires.
Mais 10 ans plus tard, le tableau s'est déjà assombri. Gutemberg-e est toujours en activité, mais reste un projet coûteux, et surtout trop limité par rapport à d'autres bibliothèques virtuelles comme Google Books.
En 10 ans, Robert Darnton est passé d'une forme d'enthousiasme pour l'édition en ligne à une vive inquiétude pour la menace de monopole d'accès au savoir que représente Google. Il s'en explique dans deux articles récents publiés dans la New York Review of Books et lisibles en ligne: The Library in the New Age (2008), et Google & the Future of Books (2009).